El alud arrasó a un grupo de esquiadores fuera de pista cerca de Castle Peak, en la Sierra Nevada de California, durante la semana de vacaciones de esquí. Fuentes periodísticas y autoridades locales informan al menos ocho fallecidos, una persona desaparecida y varios rescatados; los reportes varían sobre el número total de participantes en la salida, entre 11 y 15 (The New York Times; declaraciones de la oficina del sheriff del condado de Placer).
Entre las víctimas están las hermanas Caroline Sekar y Liz Clabaugh, según la familia citada por The New York Times. Tres guías de la empresa Blackbird Mountain Guides murieron mientras acompañaban al grupo, y la escuela de esquí Sugar Bowl Academy confirmó pérdidas en su comunidad sin identificar a las víctimas por respeto a las familias.
Cómo se forman las avalanchas, en términos sencillos. Las avalanchas ocurren cuando una capa débil en el manto nivoso no soporta la carga superior y se rompe liberando una masa de nieve. Factores que aumentan el riesgo incluyen pendientes entre 30 y 45 grados, acumulación rápida de nieve nueva, viento que deposita nieve en cornisas, variaciones de temperatura y la acción humana que puede desencadenar la ruptura (American Avalanche Association, avalanchessafety.org; National Weather Service, oficina meteorológica de EE. UU.).
Los informes describen el alud como del tamaño de un campo de fútbol, lo que evidencia una gran energía y capacidad destructiva. Ese alcance, junto con el mal tiempo, dificultó las tareas de rescate, según autoridades del condado de Placer. Además, la presencia de una persona vinculada a un equipo de búsqueda complicó emocionalmente la operación, indicó el sheriff Wayne Woo en declaraciones públicas.
Qué hacen los equipos de búsqueda. Las operaciones combinan búsqueda con transceptores (aparellos que emiten y reciben señales), sondas, palas, perros entrenados y, cuando es posible, apoyo aéreo. Las condiciones meteorológicas y la posibilidad de más avalanchas limitan cuándo y cómo se puede trabajar de forma segura (oficinas de rescate de montaña y organizaciones de avalanchas de EE. UU.).
Como informamos ayer, seis esquiadores usaron la función Emergency SOS por satélite del iPhone tras esta avalancha. Esa herramienta permite enviar solicitudes de auxilio sin cobertura celular, pero tiene limitaciones en tiempo de respuesta y dependencia de la visibilidad del cielo (Apple Support, Emergency SOS vía satélite).
Qué releva esto para Chile. En la cordillera de los Andes, la dinámica es similar: pendientes pronunciadas, variaciones de temperatura y viento crean capas inestables. En centros de esquí chilenos con operación comercial, como Portillo, Valle Nevado o La Parva, se realizan labores de mitigación de avalanchas y control de áreas, pero el riesgo aumenta en terreno fuera de pista. Clubes y escuelas de montaña en Chile ofrecen cursos de seguridad en avalanchas; para quienes salen a backcountry se recomiendan formación específica, ir en grupos, y portar transceptor, sonda y pala, además de informarse en los boletines locales de nieve y meteorología (Club Andino de Chile y guías de montaña nacionales).
Qué hacer si vas a la montaña. Tomar un curso de rescate en avalanchas, revisar boletines y pronósticos antes de salir, no viajar solo, y practicar el uso del transceptor, la sonda y la pala. Considerar medios de comunicación satelitales para emergencias en zonas sin cobertura. Estas medidas reducen, pero no eliminan, el riesgo.
Perspectiva final. Las investigaciones oficiales determinarán las causas exactas del accidente y las condiciones concretas de la nieve. Mientras tanto, la tragedia subraya la peligrosidad del backcountry, la importancia de la formación y la preparación, y la necesidad de respetar avisos y límites de seguridad. Nuestras condolencias a las familias y comunidades afectadas por esta pérdida.
Fuentes: The New York Times; declaraciones del sheriff del condado de Placer, Wayne Woo; Blackbird Mountain Guides; Sugar Bowl Academy; American Avalanche Association (avalanchessafety.org); National Weather Service, EE. UU.; Apple Support (Emergency SOS vía satélite).
