El precio del ácido sulfúrico, insumo clave para la lixiviación de óxidos y la producción mediante el proceso SX-EW, se desplomó en la conversación de pasillo de la Cesco Week y en las mesas redondas de la industria minera en Chile la semana pasada. El alza se dio tras la decisión de China de frenar sus exportaciones a partir de mayo para resguardar sus reservas, una medida que añade presión a un mercado ya tenso. El precio llegó a US$300 por tonelada y, según Bloomberg, habrá una subida cercana al 44% respecto a semanas anteriores. Este salto no es casual: el azufre, base del ácido, ha tenido cuello de botella por disrupciones en el Golfo de Ojuz, el estrecho de Ormuz y el conflicto en la región, lo que encarece aún más la cadena de suministro. En Chile, donde el ácido sulfúrico se produce en fundiciones de cobre, el país seguirá siendo deficitario al menos hasta la próxima década, según Cochilco. La demanda para 2025 se estimaba en 8,9 millones de toneladas, frente a una oferta interna de unas 5 millones, lo que obliga a importar el resto desde otros países. Entre los principales proveedores externos se cuentan China, Perú, Japón y otros destinos. En concreto, China representa el 17% del ácido utilizado para lixiviación en Chile y sus importadores principales en 2024 fueron traders y mineras como Glencore, El Abra, Capstone Copper, Centinela y las Cenizas. Ante ese escenario, las autoridades y analistas coinciden en que el costo adicional podría trasladarse a las faenas con leyes de mineral más bajas, donde el impacto económico es mayor. "Si tienes una faena con baja ley de mineral, cada incremento se siente en la cuenta de costos", señala Álvaro Merino, director ejecutivo de Núcleo Minero. Por su parte, Andrés González, jefe del área minera de Plusmining, agrega que la dependencia de importaciones en Chile ya era una realidad y que la volatilidad de precios agrava una brecha que, para 2025, se prevé de 3,9 millones de toneladas entre demanda y oferta.