Un estudio publicado en la revista Nature Climate Change, realizado por investigadores del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK, por sus siglas en inglés) y del Instituto Max Planck de Geoantropología, analiza 18 cuencas de drenaje de la Antártida y concluye que varias de ellas muestran umbrales de estabilidad que ya podrían haber sido superados con el calentamiento actual, cercano a 1,3 °C sobre niveles preindustriales.
Los autores usan simulaciones climáticas para distinguir dos comportamientos: cuencas que pierden hielo de forma gradual y otras que pueden colapsar de manera abrupta al pasar cierto umbral. Una cuenca de drenaje es la zona de hielo que fluye hacia un mismo punto de salida al mar. Cuando una cuenca cruza ese umbral, la pérdida de hielo puede volverse irreversible a escala centenaria, incluso si las temperaturas bajan después, un fenómeno conocido como histeresis. El estudio identifica al mar de Amundsen, donde están los glaciares Thwaites y Pine Island, y la cuenca Ronne como las más vulnerables, y estima que aproximadamente 40% del volumen marino de hielo en esas regiones podría quedar comprometido a largo plazo si se mantiene el calentamiento actual.
¿Qué significa esto para el aumento del nivel del mar? La Antártida es la mayor reserva de agua dulce del planeta y su deshielo es uno de los factores que empujan el nivel del mar al alza. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) ha señalado que el deshielo polar, junto con la expansión térmica de los océanos, contribuye de forma significativa a la subida del mar. Si parte de la Antártida entra en un proceso irreversible de pérdida de hielo, la contribución futura al nivel del mar sería mayor y persistente durante siglos, con implicancias para ciudades y costas bajas.
Para Chile, país de extensa línea costera, esto tiene efectos prácticos: mayor erosión y riesgo de inundaciones en zonas urbanas y portuarias, mayor presión sobre infraestructura costera, comunidades pesqueras y humedales. Ciudades como Valparaíso, Viña del Mar, Concepción y otras zonas bajas podrían enfrentar desafíos crecientes en planificación urbana y protección de activos. No se trata de un evento inmediato exclusivo de la Antártida, pero sí de un factor que eleva la urgencia de medidas de adaptación costera y de reducción de emisiones.
Los investigadores subrayan que las conclusiones provienen de modelos y escenarios, por lo que hay incertidumbres en las magnitudes y en los tiempos exactos. Esto no invalida la señal de riesgo: varios sistemas pueden actuar como puntos de inflexión interconectados y amplificar el efecto global. Por eso, los especialistas consultados por la comunidad científica recomiendan dos vías complementarias: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calentamiento, y reforzar la vigilancia y adaptación en zonas costeras.
En el plano nacional, este estudio se añade al debate sobre inversión en ciencia y medidas locales de mitigación y adaptación. Como informamos, en las últimas semanas han estado en discusión proyectos de reforestación urbana y cambios en el financiamiento de centros de investigación, puntos que afectan la capacidad de monitoreo y respuesta a riesgos climáticos. A nivel internacional, monitoreo continuo de las cuencas más frágiles y modelos más detallados ayudarán a acotar la incertidumbre y a diseñar políticas públicas más precisas.
Fuentes: estudio publicado en Nature Climate Change; Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK); Instituto Max Planck de Geoantropología; informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).