La inmersión, realizada el 23 de enero a bordo del sumergible chino Fendouzhe, formó parte de la Joint China-Chile Atacama Trench Expedition (JCATE 2026). El vehículo, capaz de superar los 11.000 metros y que ya llegó al fondo de la Fosa de las Marianas, permitió bajar hasta 7.680 metros en la Fosa de Atacama, también llamada Fosa de Perú-Chile (Instituto Milenio de Oceanografía, Universidad de Concepción; Pontificia Universidad Católica de Chile; Institute of Deep Sea Science and Engineering de la Academia China de Ciencias).

La científica a bordo fue la geofísica marina Valeria Cortés Rivas. Durante más de 10 horas en el mar, entre descenso, trabajo en el fondo y ascenso, el equipo registró condiciones de oscuridad total, temperaturas próximas a 0-4 °C y presiones extremas. Cortés describió el paisaje como "un cielo estrellado dentro del mar", en alusión a la bioluminiscencia observada.

La misión es conjunta entre el Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción, la Pontificia Universidad Católica de Chile y el Institute of Deep Sea Science and Engineering (IDSSE) de la Academia China de Ciencias. La Academia China de Ciencias es el principal organismo público de investigación de China, equivalente en función a las grandes instituciones estatales de I+D que existen en Chile.

Objetivos científicos y muestras El propósito central de JCATE 2026 es estudiar zonas de subducción, procesos geológicos vinculados a terremotos y tsunamis, y caracterizar ecosistemas hadales, entre otras metas. La subducción es el proceso por el cual una placa tectónica se hunde bajo otra, y explica gran parte de la sismicidad en Chile. La expedición también busca identificar posibles filtraciones frías, llamadas cold seeps, donde fluidos ricos en metano o sulfuro emergen del fondo marino.

Durante la inmersión se recogieron muestras geológicas destinadas a analizar deformaciones de la corteza terrestre. Esas muestras aún deben ser procesadas y analizadas en laboratorio, por lo que cualquier conclusión sobre riesgos sísmicos o ecosistemas será preliminar hasta la publicación de los resultados científicos.

Relevancia para Chile La Fosa de Atacama es parte de una franja oceánica de alrededor de 6.000 kilómetros y está directamente relacionada con la tectónica que provoca terremotos en nuestro país. Conocer la estructura de la subducción y la dinámica de estas profundidades ayuda a afinar modelos de riesgo sísmico y tsunami, y aporta datos que pueden mejorar la prevención y la planificación en zonas costeras.

Además, la exploración hadal, que corresponde a profundidades mayores a 6.000 metros, es todavía limitada en el mundo. Las observaciones y muestras tomadas pueden revelar especies adaptadas a condiciones extremas, procesos biogeoquímicos desconocidos y ecosistemas que influyen en ciclos globales, pero cualquier hallazgo biológico debe confirmarse mediante estudios posteriores.

Hito femenino y reconocimiento En la misma expedición, la geóloga chilena Paola Peña alcanzó 7.592 metros, convirtiéndose en la segunda mujer en llegar a esas cotas en la Fosa de Atacama. El logro fue reconocido en el Palacio de La Moneda el 11 de febrero, en el marco del Día Internacional de las Mujeres y las Niñas en la Ciencia, una jornada instituida por la ONU para visibilizar la participación femenina en investigación.

Perspectiva Los próximos pasos son el análisis detallado de las muestras y la publicación de los datos por los equipos involucrados. Ese trabajo permitirá traducir la inmersión en conclusiones verificables sobre tectónica, riesgo y biodiversidad. La colaboración entre instituciones chilenas y la Academia China de Ciencias abre además la oportunidad de que Chile acceda a tecnología de exploración profunda y a redes internacionales de investigación, siempre que los datos se compartan y se revisen en la comunidad científica.

Fuentes: comunicado de la Joint China-Chile Atacama Trench Expedition (JCATE 2026) y las instituciones participantes: Instituto Milenio de Oceanografía (Universidad de Concepción), Pontificia Universidad Católica de Chile, e Institute of Deep Sea Science and Engineering de la Academia China de Ciencias.