Un equipo de científicos describió cómo el hantavirus andino, presente en zonas de Chile y Argentina, se adhiere a las células humanas para iniciar una infección, según BioBioChile. El hallazgo revela un "punto débil" estructural del virus que podría servir para diseñar tratamientos.
La clave está en la espícula, la proteína de la superficie viral que funciona como llave de entrada. Los investigadores determinaron que esta proteína necesita una estructura cuadrada completa para capturar el receptor PCDH1, una proteína específica de la superficie de las células humanas.
El trabajo también explica cómo el virus evade los anticuerpos naturales. La espícula tiene una cavidad profunda que bloquea el acceso de las defensas del cuerpo a la zona donde se une al receptor.
"Hace ocho años, descubrimos que el hantavirus andino infecta las células humanas mediante una proteína específica en la superficie celular, llamada receptor, pero no lográbamos comprender exactamente cómo el virus la reconocía", explicó Kartik Chandran, doctor en microbiología e inmunología y profesor del Albert Einstein College, institución de Estados Unidos. Según el investigador, el estudio muestra una nueva forma en que un virus puede capturar a su receptor.
Para observar la estructura con gran detalle, el equipo usó microscopía crioelectrónica, una técnica que congela muestras biológicas y permite ver moléculas casi a nivel atómico. Una estructura diseñada con inteligencia artificial ayudó a mantener intacta la espícula cuadrada en un tubo de ensayo.
Se trata de investigación básica. El hallazgo abre una posible vía para desarrollar terapias o antivirales, pero la nota de BioBioChile no informa de medicamentos en pruebas ni de plazos para que existan. Tampoco precisa en qué revista se publicó el estudio.
Los hantavirus son una familia de virus transmitidos principalmente por roedores. Las personas se infectan sobre todo al inhalar partículas virales presentes en el aire, provenientes de la orina, las heces o la saliva de roedores infectados. Pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad respiratoria grave que puede llevar con rapidez a una insuficiencia respiratoria.
De los más de veinte hantavirus conocidos que afectan a humanos, el andino es el único que se transmite de persona a persona, en general por contacto cercano y prolongado. Esa característica lo vuelve especialmente relevante para la salud pública en el sur del continente.
El virus volvió a la atención internacional en abril pasado, cuando se detectó un brote a bordo del crucero MV Hondius. Tres personas fallecieron y una decena se contagió, de acuerdo con el mismo medio.