La minera canadiense Aclara Resources publicó en la Bolsa de Toronto, en Canadá, una actualización de la evaluación económica de Módulo Penco. Es su proyecto de tierras raras en la Región del Biobío, que desarrolla junto a Grupo CAP. La inversión estimada llega ahora a US$ 244 millones.
Según Diario Financiero, esa cifra es casi 90% mayor que los US$ 115 millones de la evaluación previa, de 2021. La Tercera desglosa distinto el cálculo: US$ 204 millones para construcción y US$ 39 millones para contingencias. Con ese desglose, el presupuesto de construcción subió US$ 115 millones respecto de los US$ 89 millones previstos en 2021.
¿Qué son las tierras raras? Son un grupo de elementos químicos que, pese a su nombre, no son tan escasos. Lo difícil es extraerlos y separarlos. Se usan para fabricar los imanes permanentes que hay dentro de autos eléctricos, aerogeneradores, celulares y robots. Si tienes un smartphone, llevas tierras raras en el bolsillo.
La empresa atribuye el alza a mejoras en el diseño del proceso productivo, a inversiones adicionales en medidas ambientales y sociales y al aumento general de los costos. Según La Tercera, también influyeron cotizaciones de equipos actualizadas a partir del estudio de factibilidad del Proyecto Carina, otra iniciativa de la compañía.
El estudio también mejora la calidad del producto. En 2021 el plan era un carbonato mixto de tierras raras con 91,9% de pureza. Ahora apunta a un carbonato de alta pureza, con 98,9%. Es como pasar de vender mineral a medio refinar a vender un insumo casi listo para la industria.
Los números de rentabilidad también cambiaron. De acuerdo con La Tercera, el valor actual neto (VAN, lo que vale hoy el proyecto descontando sus flujos futuros) después de impuestos llega a US$ 344 millones con una tasa de descuento de 8%. En 2021 era de US$ 178 millones, calculado con una tasa de 5%.
La compañía explica esa mejora por un mayor volumen de recursos minerales procesados, que sube de 19,9 a 30,8 millones de toneladas, y por mejores proyecciones de precios. La tasa interna de retorno (TIR, la rentabilidad anual esperada) subió de 23% a 26,1%. El plazo para recuperar la inversión bajó de 4,7 a 3,2 años.
Operar también saldrá más caro. Los costos operativos se estiman en US$ 28,9 por tonelada procesada, frente a US$ 13,6 en 2021. Aclara proyecta ingresos netos anuales promedio de US$ 155 millones y un Ebitda (ganancia antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) de US$ 101 millones al año.
El proyecto extrae tierras raras desde arcillas iónicas mediante un proceso patentado que la empresa llama Cosecha Circular de Minerales. Según Diario Financiero, no usa explosivos, chancado ni molienda, y no requiere depósitos de relaves. Usa agua 100% reciclada y recircula el 93% de ella.
Para el Biobío, la compañía estima la creación de 2.200 empleos directos e indirectos, con el compromiso de que el 40% sea mano de obra local. También contempla monitoreo participativo y revegetación con especies nativas sobre las arcillas ya tratadas.
Eso sí, una parte del valor quedará fuera de Chile. Aclara planea procesar los minerales extraídos en Penco en una futura planta de separación en el estado de Luisiana, en Estados Unidos. Según Diario Financiero, Módulo Penco tiene aprobación ambiental desde junio de 2026.
