La minera canadiense Wealth Minerals presentó en septiembre al Ministerio de Minería su proyecto de litio Yapuckuta, ubicado al norte del salar de Atacama, con una inversión estimada en casi US$ 4.000 millones, según La Tercera. El medio no detalla qué respondieron las autoridades del ministerio en esa reunión.
Para dimensionar la cifra: equivale a más de cinco veces lo que la misma empresa prevé invertir en Kuska, su otro proyecto de litio en Chile, que contempla US$ 749 millones en el salar de Ollagüe.
A la reunión asistieron el CEO de la firma, Francisco Lepeley, ex gerente de finanzas de CAP y Antofagasta Plc, y el director ejecutivo en Chile, Marcelo Awad, quien encabezó Antofagasta Plc entre 2004 y 2012.
Yapuckuta está en una etapa muy temprana. La compañía cuenta con 46.200 hectáreas de concesión, obtenidas en 2016 tras un acuerdo con Atacama Lithium SpA. Esos terrenos colindan con los de Novaandino Litio, la alianza entre SQM y Codelco, y con los de la estadounidense Albemarle, las dos productoras que hoy explotan el salar.
El salar de Atacama es el mayor depósito de salmuera de litio del mundo. La salmuera es agua muy salada bajo la superficie, que se bombea a piscinas donde el sol evapora el agua y concentra el litio. La particularidad es que la producción actual se concentra en el sur del salar, mientras la zona norte casi no ha sido explorada.
Un informe técnico de la empresa, de marzo de 2017, sostiene que la geología del área del proyecto presenta características similares a las de la zona productiva más al sur. Esa es la apuesta de la firma.
Una alta fuente del proyecto explicó a La Tercera que los US$ 4.000 millones son "una estimación gruesa", basada en parámetros de mercado e intensidad de capital. A diferencia de Kuska, Yapuckuta todavía no tiene una evaluación económica preliminar ni informes de ingeniería.
Para producir litio en Chile, un privado necesita un Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol), un permiso que otorga el Estado porque el litio es un mineral estratégico. Wealth Minerals quiere pedir uno para Yapuckuta, pero primero espera ver cómo termina el de Kuska.
Ese trámite no ha sido fácil. El Ceol de Kuska tuvo gestiones fallidas ante la Contraloría General de la República y el Ministerio de Minería lo reingresó hace poco. "El Ceol es un mecanismo nuevo y no hay mucha experiencia", comentó un cercano a la empresa.
El socio que la canadiense busca para ambos proyectos es Coal India, la estatal india que más carbón produce en el mundo. El registro de lobby confirma que esa empresa quiere participar en los dos. En agosto, la agencia Reuters informó que el grupo indio está interesado en comprar la unidad chilena de litio de Wealth Minerals.
Ambas firmas ya postularon juntas el año pasado al salar de Ollagüe. La sociedad Kuska SpA quedó con 95% para Wealth Minerals y 5% para la comunidad quechua de Ollagüe.
El calendario de Kuska sirve de referencia: la empresa espera tener todos sus permisos en tres años, iniciar la construcción en 2029 y producir litio entre 2030 y 2031. Yapuckuta no tiene fechas comprometidas.
