La compañía estadounidense Albemarle presentó un proyecto para habilitar la extracción directa de litio en el Salar de Atacama, Chile. La iniciativa apunta a incorporar un sistema de extracción directa de litio, conocido por sus siglas en inglés como DLE, con el objetivo de incrementar la eficiencia del proceso sin aumentar los volúmenes de salmuera permitidos. DLE es la sigla de Direct Lithium Extraction, una tecnología que busca extraer el litio de forma más rápida y con menos agua, a diferencia de los métodos tradicionales.
El proyecto, ingresado al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental SEIA, se ubicará en la comuna de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta, a unos 31 kilómetros del poblado de Peine, y contempla dos ubicaciones. La primera instalación corresponde a la planta de DLE de 73 hectáreas dentro de la concesión minera de Albemarle en el salar de Atacama. La empresa señaló que mediante la DLE se espera recuperar casi el doble de litio sin requerir un aumento en los volúmenes autorizados de extracción de salmuera, ni estanques adicionales de evaporación solar ni nuevas áreas de extracción.
La firma agregó que, usando gravedad para devolver la salmuera empobrecida en litio al salar, se busca resguardar el equilibrio hidrológico y geoquímico de la cuenca. Se estima que el proyecto generará, en promedio, 350 empleos durante la fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes una vez que todas las líneas de producción estén plenamente operativas. En desarrollo, el trámite permanece en revisión dentro del SEIA para definir medidas de mitigación y condiciones para su avance.