Atacama Pearls, una empresa nacida en Antofagasta, concretó recientemente la venta de sus perlas cultivadas en abalones a un cliente de la joyería de autor en Nueva York, tras contactos desarrollados en ferias y gestiones comerciales en Estados Unidos.

Los abalones son moluscos parecidos al loco chileno, Concholepas concholepas, y producen perlas que suelen ser asimétricas y con tonos iridiscentes, desde azules hasta verdes. A diferencia de las perlas redondas de ostras, estas son parte de la categoría llamada perlas raras, porque en la naturaleza solo uno de cada 500.000 abalones llega a formar una perla, según estudios científicos. Ese número ayuda a entender por qué cada pieza resulta única, como una huella digital marina.

Hasta hace poco se pensaba que el cultivo artificial de estas perlas era inviable, porque las intervenciones mataban al molusco. Rubén Araya, que la empresa identifica como doctor en Microbiología por la Universidad de Osaka, Japón, y Jaime Pablo Maturana, ingeniero en acuicultura, decidieron intentarlo de todos modos y, tras años de desarrollo, fundaron Atacama Pearls en 2022. La firma trabaja con perlas libres, es decir perlas que crecen sin un núcleo artificial insertado, lo que preserva la forma natural del abalón.

La operación con la joyería de Nueva York nació de contactos hechos en una feria en Las Vegas, y la empresa espera repetir ventas con el mismo cliente y sumar compradores nuevos. "Esto fue una primera venta, pero esperamos nuevos pedidos", dijo Jaime Pablo Maturana, cofundador de Atacama Pearls. La salida al mercado norteamericano es relevante porque abre un canal distinto al tradicional de la industria marina chilena, más centrada en la exportación de carne de mariscos hacia Asia.

Para Antofagasta, la iniciativa suma valor agregado a la actividad marina local: en vez de exportar solo producto crudo, la perla permite vender un bien transformado y con un precio por unidad mucho mayor. En términos comerciales esto es comparable a cuando una fruta se vende procesada y empaquetada, en vez de venderse a granel: el margen por unidad suele ser mucho mayor, aunque el volumen sea menor.

Atacama Pearls ya tiene agendadas presentaciones internacionales: participará en la feria de Vicenza, Italia, y viajará a Hong Kong en septiembre, donde tiene reuniones programadas con compradores. La empresa fue fundada en 2022 y confirmó que esta fue su primera exportación a Nueva York; en los próximos meses buscarán convertir esos contactos en pedidos regulares.