Fue una imagen que prendió todas las alarmas. Cristiano Ronaldo terminó el debut de Portugal en el Mundial 2026 con apenas 25 intervenciones, la cifra más baja entre los jugadores portugueses que completaron tiempo en cancha en el Houston Stadium de Texas. La deficiente actuación del capitán lusitano, de 41 años, reabrió la pregunta que en Portugal es casi un asunto de Estado: si el delantero sigue teniendo el nivel para ser el nueve del equipo.

La señal más incómoda no vino desde Lisboa, sino del propio vestuario rival. Ngal'ayel Mukau, centrocampista congolés que milita en el Lille de Francia, fue directo después del partido. "Sabemos que ya no es el mismo, así que sabíamos que correría menos. Quizás esperaba un poco más de él, pero es normal, ya tiene cierta edad. Es un honor jugar contra él", dijo el jugador. Las palabras llegaron justo cuando los cuestionamientos en Portugal tomaban vuelo.

El registro del delantero en grandes torneos hace ruido. Ronaldo acumula diez partidos sin marcar en competiciones de selecciones, una cifra que contrasta con su condición de máximo goleador histórico del fútbol mundial. No es la primera vez que su lugar en el once genera polémica: en Qatar 2022, el entonces seleccionador Fernando Santos lo sentó en el banco tras la primera fase y apostó por Gonçalo Ramos como delantero centro, decisión que motivó incluso las palabras públicas del expresidente Marcelo Rebelo de Sousa.

El debate de esta edición adquirió un tono más personal. Las hermanas de Ronaldo y su prometida, Georgina Rodríguez, tomaron la palabra en redes sociales para salir en su defensa. El técnico Roberto Martínez, entrenador español que asumió la selección portuguesa en febrero de 2023, no tiene dudas. "No tenía sentido sacar del campo al mejor goleador del fútbol mundial en un partido en el que necesitas goles", razonó. "La experiencia de Cristiano en el área es importante para nosotros", agregó.

El martes, Portugal enfrenta a Uzbekistán en Houston a las 19.00 horas, con transmisión por la plataforma Dazn. El rival llega golpeado: cayó en la primera jornada ante Colombia por 3-1 y lo dirige el exdefensa italiano Fabio Cannavaro, campeón del mundo con la selección de Italia en 2006. Martínez repetirá con Ronaldo como titular y Ramos en el banco.