Mike Fraser, presidente ejecutivo (CEO, por sus siglas en inglés, chief executive officer) de la minera sudafricana Gold Fields, dijo en una entrevista que "Chile es el primer país donde quisiéramos avanzar con proyectos" y puso a la operación Salares Norte como ejemplo del potencial que ven en el país. La mina, ubicada en la Región de Atacama, se inauguró el 28 de octubre pasado.
La minería reconoce que Salares Norte ya superó expectativas operacionales. La compañía informó que su producción global subió un 18%, a 2,438 millones de onzas de oro equivalente, desde aproximadamente 2,064 millones de onzas en el año anterior. De ese total, Salares Norte aportó 397 mil onzas, por sobre su guía de 325 a 375 mil. Gold Fields también reportó un flujo de caja libre ajustado de US$2.970 millones, casi cinco veces lo registrado en 2024, cuando estuvo cerca de US$600 millones, y atribuyó US$808 millones de ese flujo a la operación chilena.
Salares Norte requirió una inversión grande y poco común en la última década para proyectos auríferos chilenos, y esa cifra, junto al rendimiento inicial, explica por qué Fraser ve a Chile como prioridad. El yacimiento fue un proyecto "greenfield", es decir construido desde cero en terreno sin infraestructura previa, algo raro en la minería de oro local. Además, el impacto operativo ya se nota a nivel país: las entregas de la mina aumentarían la producción nacional de oro en torno a un 25%, lo que podría volver a situar a Chile entre los 20 mayores productores mundiales, algo que no ocurría desde 2016.
Fraser anticipa que Salares seguirá escalando. Su meta para 2026 es producir entre 525 mil y 550 mil onzas en la mina, y la empresa espera que la combinación de precios altos del oro y mejores resultados operativos mejore sus utilidades. También señaló que Salares Norte produce plata, lo que aporta ingresos adicionales cuando los precios de ambos metales están al alza.
Para la economía chilena, la llegada de una operación así tiene efectos concretos a corto y mediano plazo. Una inversión de este tipo impulsa empleo directo e indirecto en la cadena de proveedores, aumenta los pagos tributarios y puede atraer más gasto en exploración, aunque Gold Fields no ha entregado un monto exacto para futuras inversiones en Chile. Sin embargo, también deja tareas pendientes: la continuidad de permisos, la relación con comunidades locales y la gestión ambiental son factores que determinarán si proyectos adicionales se concretan.
La perspectiva inmediata es que Salares Norte consolide su producción y que Gold Fields dedique más recursos a explorar y desarrollar oportunidades en Chile, según el propio Fraser. La compañía tiene ahora el impulso financiero para hacerlo, pero los detalles sobre nuevos proyectos, montos y cronogramas aún no están definidos públicamente y dependerán de la evolución de los precios del oro, las aprobaciones regulatorias y las condiciones locales.