Codelco y tres ministerios del gobierno avanzaron en una iniciativa que podría cambiar la forma en que Chile exporta su recurso más importante: la producción de cobre libre de oxígeno, conocido como OFC (sigla del inglés oxygen-free copper), un material de alta pureza y conductividad que se usa en investigación científica avanzada y manufactura de tecnología de punta.
La mesa intersectorial reúne a los ministerios de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Minería y Economía, junto a representantes de la cuprífera estatal. La idea de fondo es evaluar si Chile puede pasar de exportar cátodos de cobre convencional a ofrecer un producto más elaborado, con mayor precio en el mercado internacional.
El incentivo concreto viene de Europa. El CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear y el mayor laboratorio de física de partículas del mundo, con sede en Ginebra, planea expandir sus instalaciones antes de 2030 y necesita cobre libre de oxígeno para sus aceleradores de partículas. Codelco ya está en conversaciones con la institución.
"Hoy estamos analizando la opción de proveer al CERN con cobre libre de oxígeno para su ampliación de aquí a 2030, aprovechando la buena reputación que tenemos en el mercado de cátodos y agregando más valor al cobre chileno", explicó Ricardo Weishaupt, gerente general de Codelco División Ventanas.
Weishaupt aclaró que el proyecto está en fase de ingeniería y análisis económico. La cuprífera ya inició acercamientos con el CERN para realizar pruebas técnicas. "El trasfondo de esto tiene que ver con cómo agregamos valor estratégico, comercial y económico al cobre chileno, avanzando más allá de la materia prima hacia un cobre refinado con mayor nivel de elaboración", precisó.
En el encuentro participaron también el subsecretario de Minería, Álvaro González, y la subsecretaria de Ciencias, Carolina Rossi. Felipe Lagno, gerente corporativo de Innovación y Tecnología de Codelco, calificó la instancia como "muy importante" y señaló que el trabajo incluye discutir las "potencialidades, beneficios y oportunidades" del OFC.
El OFC no tiene un solo cliente posible: es un insumo crítico para la investigación científica en todo el mundo. Abrir ese mercado desde Chile significaría un salto real en la cadena de valor del cobre, algo que la industria minera lleva años debatiendo. La ingeniería de perfil del proyecto, que Codelco espera finalizar a principios del próximo año, será el primer indicador concreto de si la iniciativa puede convertirse en un negocio, más allá de su valor estratégico y reputacional.