Los precios para cruzar el Canal de Panamá por sus rutas más transitadas llegaron a un máximo histórico este mes, producto de una combinación inusual: la caída de los niveles de agua asociada al fenómeno de El Niño y el aumento de la demanda por el cierre del estrecho de Ormuz, tras el bombardeo liderado por Estados Unidos e Israel contra Irán el 28 de febrero.

Las subastas diarias para obtener un cupo de tránsito en agosto por las esclusas más utilizadas del canal promediaron cerca de US$ 1,1 millones, más de 16 veces el valor registrado en el mismo período del año pasado, según datos de Argus, consultora especializada en mercados de energía y materias primas.

El estrecho de Ormuz, ubicado entre Irán y la península arábiga, es la vía por la que transita cerca de una quinta parte del petróleo mundial. Su cierre obligó a compradores asiáticos a buscar crudo y derivados desde la costa estadounidense del golfo de México, lo que elevó la demanda por cruzar el Canal de Panamá y, con ella, los precios de las subastas.

A esa presión se sumó un fortalecimiento de El Niño que comenzó a desarrollarse en junio y que, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), podría ser más intenso de lo habitual este año. "El problema en este momento es que los niveles de agua están cayendo de manera sostenida y eso no debería estar ocurriendo entre mayo y diciembre", explicó Ross Griffith, jefe de precios de transporte de carga para América en Argus.

El mismo fenómeno climático ya había afectado el tráfico fluvial en Europa, con cancelaciones de cruceros y desvíos de carga en los ríos Rin y Danubio. Para Chile, el Canal de Panamá es una ruta clave en las exportaciones de cobre, vino y fruta hacia la costa este de Estados Unidos y Europa, por lo que un encarecimiento sostenido del tránsito puede traducirse en mayores costos logísticos para los exportadores nacionales.

En las últimas semanas, el precio promedio para usar las esclusas de mayor tamaño del canal, las Neopanamax, alcanzó US$ 2,5 millones, el nivel más alto registrado para cualquiera de las subastas. Algunas transacciones individuales llegaron a US$ 3,78 millones para esclusas Neopanamax y US$ 2,63 millones para esclusas Panamax, según los registros de Argus.