Perros y gatos en Chile pueden estar infectados con influenza sin que sus dueños lo noten. Un estudio publicado en la revista científica Zoonoses and Public Health lo documenta con datos concretos: el virus circula de forma silenciosa entre las mascotas del país.

El trabajo fue realizado por el Centro de Vigilancia, Epidemiología y Nuevas Tecnologías para Amenazas Infecciosas Emergentes (SENTINET) y analizó 411 animales en ocho comunas: 342 perros y 69 gatos. Los resultados son directos: el 5,8% de los gatos y el 3,2% de los perros tenían el virus activo al momento del examen.

El alcance de la infección es mayor de lo que esas cifras sugieren. El 55% de los perros y el 50% de los gatos mostraban anticuerpos, evidencia de que sus organismos habían combatido el virus en algún momento previo. En la mayoría de los casos, los animales no presentaban ningún síntoma evidente.

Pedro Jiménez-Bluhm, profesor asistente de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad Católica, explica por qué eso ocurre. "Muchas veces son los típicos de perros y gatos, como secreción nasal, tos, estornudos, fiebre y decaimiento. Muchas veces no se hace un diagnóstico, salvo que exista otra sintomatología", señala. Para el investigador, esto ha generado una subestimación histórica del rol del virus en los cuadros respiratorios de las mascotas.

Jiménez-Bluhm también advierte sobre la longevidad de estos animales como factor de riesgo. Los perros viven más de 10 años y los gatos pueden llegar a los 20, un período en que el virus, que muta con el tiempo, podría reinvadirlos con variantes distintas.

La buena noticia es que el virus detectado no representa riesgo de zoonosis: no pasa de las mascotas a las personas. "Probablemente ha existido una subestimación de la participación del virus de influenza en estos complejos respiratorios superiores de los perros y los gatos", concluye Jiménez-Bluhm. Su publicación en Zoonoses and Public Health convierte a Chile en el primer país de Sudamérica en documentar molecularmente el virus activo en mascotas domésticas.