Un documento interno al que accedió Reuters revela que la minera Antofagasta, parte del grupo empresarial Luksic, planea solicitar permisos ambientales para ampliar la exploración en los proyectos Encierro y Los Volcanes durante el cuarto trimestre de 2025. Entre ambos, la compañía lleva comprometidos US$155 millones en labores de exploración.

La decisión avanza en un escenario donde las grandes mineras compiten por asegurar activos de cobre, enfrentando procesos de permisos extendidos, restricciones hídricas y yacimientos envejecidos. Chile, el mayor productor mundial del metal, concentra buena parte de esa disputa.

Encierro es un prospecto ubicado a 100 kilómetros al este de Vallenar, en la Región de Atacama, desarrollado en asociación con la canadiense Barrick Mining. El yacimiento contiene cobre, oro y molibdeno, y Antofagasta destinó US$95 millones a su exploración. Los Volcanes, por su parte, se emplaza 70 kilómetros al norte de Calama, en la Región de Antofagasta, y agrupa tres iniciativas cupríferas: Brujulina, CLPS y Conchi. A ese proyecto se asignaron US$60 millones.

Según el documento revisado por Reuters, ambos prospectos ingresarán al sistema de Declaración de Impacto Ambiental (DIA), el mecanismo regulatorio chileno que evalúa los efectos de los proyectos sobre el medioambiente, durante el mismo periodo.

No es la primera vez que Encierro enfrenta la burocracia ambiental. Una solicitud anterior fue rechazada en 2024 por los reguladores, quienes determinaron que el expediente carecía de información esencial sobre aves protegidas en la zona. Este nuevo intento busca subsanar ese tropiezo.

Las estimaciones de recursos inferidos de Antofagasta sitúan a Encierro con aproximadamente 3,4 millones de toneladas métricas de cobre en el subsuelo, y Los Volcanes con cerca de 9,5 millones de toneladas. Son cifras de cobre estimado, no de producción recuperable efectiva.

Cristian Cifuentes, analista del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), ofreció una lectura pragmática del movimiento: "Más que nada, parece que están aprovechando los buenos precios del cobre para avanzar en sus proyectos de exploración relativamente inexplorados". Los precios del metal han subido con fuerza en los últimos meses, creando una ventana que la minera parece decidida a aprovechar. Antofagasta no respondió a una solicitud de comentarios enviada por Reuters.